Kilvet hengittävät ilmaa; heidän täytyy päästä pinnalle hengittää happea. Mutta heillä on sopeutumisia, joiden ansiosta he voivat pysyä veden alla pitkäksi ajaksi. Niillä on jopa sopeutuminen imemään pieniä määriä happea ilman hengitystä.
Hengityselimet
Kilpikonnat hengittävät ilmaa suuhunsa olevien ulkoreunien kautta. Ilma kulkee glottiksen läpi henkitorviin, joka on tehty rustorenkaiden sarjasta. Kilpikonnan henkitorvi on pitkänomainen ja joustava, jolloin kilpikonna siirtää päänsä sisään ja ulos kuorestaan. Henkitorvi jakautuu sydämen lähelle kahteen keuhkoputkeen, jotka luovuttavat ilmaa keuhkoihin, joissa se imeytyy kehoon.
Koska kilpikonnankuori ei pysty laajentamaan ja sopimaan ihmisen kylkiluita, kilpikonnilla on lihaksia kuoreissaan, jotka laajentavat ja sopivat liikuttaakseen ilmaa sisään ja ulos keuhkoista. Raajojen siirtäminen auttaa myös hengittämisessä muuttamalla paineita keuhkoissa.
Horisontaalinen vedenalainen
Koska kilpikonnat ovat kylmäveriset, niiden aktiivisuus riippuu ulkoisesta lämpötilasta. Ne ovat aktiivisempia lämpimissä lämpötiloissa ja vähemmän aktiivisia, kun se on kylmä. Lämpötilan laskiessa aktiviteettitasot vähenevät samoin kuin kilpikonnan aineenvaihdunta. Kun lämpötila laskee, kilpikonnat menevät horrostilaan. Jotkut kilpikonnat horjuvat, ilman hengähdystä, lampaan pohjassa olevasta mutaisesta.
Lepotilassa he eivät liiku ja heidän sydämensä hitaat. He "hengittävät" anaerobisesti käyttäen kesäkuukausina varastoituja rasvoja. Tämä prosessi ylläpitää kilpikonnan alhaista aineenvaihduntaa ja solujen toimintaa, mutta johtaa maitohapon muodostumiseen. Kilpikonnat kuoret vapauttavat karbonaatteja järjestelmäänsä, neutraloivat hapon ja estävät sen pääsyn tappaviksi.
Vesi happi
Jotkut kilpikonnat voivat imeä happea vedestä, jolloin ne voivat jäädä vedenalaiseksi pitkiä aikoja ilman ilmaantumista. Niiden pituus riippuu lajeista ja lämpötilasta. Esimerkiksi merikilpikonnat voivat oleskella veden alla neljän tai seitsemän tunnin ajan levossa. Lepotilan kilpikonnat voivat olla veden alla useita kuukausia.
Cloaca on aukko kilpikonnan takaosassa, jossa peräsuolen ja virtsajärjestelmät tyhjenevät. Lihaksen laajentaminen ja supistuminen pakottaa veden sisään ja ulos cloacasta. Joissakin kilpikonnalajissa, kuten Itä-maalattu kilpikonna, cloaca on suuri verisuonet, jolloin kilpikonna imeytyy happea vedestä ihon läpi. Jotkut lajit, kuten myski kilpikonna, voivat imeä happea verisuoniin kurkun ontelossa.
Turtle Drowning
Huolimatta niiden mukautuksista, kilpikonnat voivat hukkua, jos ne joutuvat veden alle. Ellei lämpötila ole tarpeeksi kylmä, jotta kilpikonna joutuisi horrostumaan, kilpikonnan on hengitettävä hapen saamiseksi ja voi hengittää vettä keuhkoihin.
Kilpikonnat voivat myös tukahduttaa veden alla, jos ne käyttävät kaikkia niiden järjestelmissä käytettävissä olevaa happea. Stressaalisissa tilanteissa kilpikonnat voivat kamppailla, käyttämällä käytettävissä olevaa happea nopeasti. Maitohappo kertyy anaerobisten hengityskytkinten päälle ja voi nopeasti tulla myrkylliseksi. Tällaisissa tapauksissa kilpikonnat, jotka eivät pääse pinnalle hengittämään, voivat kuolla muutamassa minuutissa.
